Giorgio Tonelli nasce a Brescia il 5 settembre 1941. Vive e lavora a Bologna.
Terminati gli studi classici, si iscrive alla facoltà di Giurisprudenza di Pavia dove si laurea in Diritto Internazionale nel 1964. Appassionato d'arte conosce e frequenta alcuni pittori del "Realismo esistenziale" e si lega di profonda amicizia a Sandro Luporini e Gianfranco Ferroni. Nel 1974 abbandona il lavoro e, dopo un lungo viaggio in India, rientrato in Italia, decide di dedicarsi completamente alla pittura, nonostante l'ostracismo del suo ambiente e della famiglia. Inizia a dipingere nello studio di Gianfranco Ferroni che considererà per sempre il suo "maestro etico". Nel 1976 si trasferisce a Londra dove resterà fino al 1983. Nel 1979 partecipa al gruppo della Metacosa (Bartolini, Biagi, Ferroni, Luino, Luporini, Mannocci) che dopo varie mostre si scioglierà nel 1983. Dal 1983 al 1985 vive fra Parigi, New York e Venezia. Nel 1980 si lega alla Galleria Forni di Bologna, città in cui si trasferisce definitivamente nel 1987 e dove tuttora vive e lavora. Il curriculum espositivo di Giorgio Tonelli è ricco di avvenimenti importanti, numerose sono le rassegne collettive in luoghi istituzionali alle quali è stato chiamato a partecipare, tra le più recenti "Arte italiana - 1968/2007" a cura di Vittorio Sgarbi, Milano, Palazzo Reale, svoltasi nel 2007. Dello stesso anno è la partecipazione alla 58° Edizione del Premio Michetti nonchè la mostra "Natura morta" a cura di M. Pasquali presso la Fondazione Ragghianti di Lucca e la mostra "Nuovi Pittori della Realtà" a cura di M. Sciaccaluga al PAC di Milano mentre nel 2008, nell'ambito della rassegna "Not so private - Gallerie e storie dell'arte a Bologna", partecipa all'esposizione "Galleria Forni e Galleria Stefano Forni: dal 1967 una storia per l'Arte Figurativa" organizzata dal Mambo (Museo d'Arte Moderna di Bologna) nello spazio di Villa delle Rose. L'ultima personale è del 2006 allo Studio Forni di Milano.